HCM lijkt misschien relatief nieuw, maar het concept kan worden herleid naar Sir William Petty in 1696, die voorstelde om rekening te houden met de kosten van het menselijk leven, van arbeid tot oorlog. Vergelijkbare thema's van investeren in mensen zijn terug te vinden in de historische geschriften van Adam Smith, John Stuart Mill, Jean Baptiste Say en anderen die over kapitaal en arbeid hebben geschreven. De term "menselijk kapitaal" werd voor het eerst in 1961 gebezigd door Schultz: "Beschouw alle menselijke capaciteiten als aangeboren of verworven. Attributen... die waardevol zijn en kunnen worden aangevuld door passende investering, zijn menselijk kapitaal."
HCM van tegenwoordig is gebaseerd op deze basis van investering in mensen- en talentbeheer naast de eenvoudige administratie vanuit een standaard HR-functie.