Was bedeuten die Begriffe Environmental, Social und Governance (ESG)?

In den Zielen für nachhaltige Entwicklung (Sustainable Development Goals, SDG) der Vereinten Nationen werden 15 Ziele von den Mitgliedstaaten der Vereinten Nationen definiert, die dazu beitragen sollen, Frieden und Wohlstand für die Menschen auf der Erde zu schaffen. Ungeachtet ihrer Größe und Branchenzugehörigkeit können alle Unternehmen zur Verwirklichung der SDGs beitragen.

Wenn Unternehmen ihre Geschäftstätigkeit verantwortungsbewusst ausführen und Chancen nutzen, um gesellschaftliche Herausforderungen zu meistern, können Sie Lösungen für verschiedenste Probleme ermöglichen – von der Klimakrise bis hin zu Armut, Ungleichheit und Hunger. Von der Privatwirtschaft hervorgebrachte Innovationen in diesen Bereichen sind ein Wachstumsmarkt. Wenn ein Unternehmen soziale Verantwortung übernimmt und so handelt, dass positive Auswirkungen auf die Umwelt und die Gesellschaft entstehen, hat dies für Verbraucher und die ganze Welt enorme Vorteile zur Folge.

In einer Umfrage, die im Jahr 2019 von UN Global Compact unter 1.000 CEOs durchgeführt wurde, meinten 87 % der Befragten, sie „glauben, dass die SDGs eine Chance bieten, Ansätze einer nachhaltigen Wertschöpfung ganz neu zu denken“. 70 % jener CEOs „sehen in den SDGs ein evidentes Framework zum Strukturieren von Nachhaltigkeitsinitiativen“.

Das ESG-Framework kann als Anlagephilosophie und Sammlung von Kernwerten gleichermaßen verstanden werden. Nachhaltig agierende Unternehmen setzen sich in der Regel dafür ein, sowohl den Gewinn als auch den Nutzen für die Gesellschaft zu mehren, da ESG-Prinzipien Investitionen in verantwortungsvolles Wachstum verkörpern.

Aus Sicht des Anlegers besteht der offensichtlichste Nachteil der ESG-Grundsätze darin, dass die Zahl der investitionswürdigen Unternehmen – und damit auch der potenzielle Gewinn des Anlegers – scheinbar eingeschränkt wird. Noch vor Kurzem war für Investoren, die nicht auf ESG-Prinzipien achteten, ein breiteres Spektrum an Anlagemöglichkeiten verfügbar. Häufig erzielten sie auch höhere Gewinne, wenn sie in Unternehmen investierten, die ungehindert agieren konnten, weil sie sich selbst nicht auf den Prüfstand umweltbezogener, sozialer und unternehmerischer Verantwortung stellten.

Das Blatt wendet sich jedoch gerade. Die Vorteile, mit denen die Einhaltung von ESG-Kriterien belohnt wird, zeichnen sich immer deutlicher ab. Jenseits praktischer und ethischer Erwägungen können Unternehmen mithilfe der ESG-Kriterien Risikofaktoren minimieren oder Reputationsschäden verhindern, die sich im unternehmerischen Handeln aus einer Nichtbeachtung der ESG-Kriterien ergeben. So ist es unwahrscheinlicher, dass sich Unternehmen, die ESG-konforme Sozialstandards einhalten, in Skandale im Zusammenhang mit ethisch fragwürdigen Einstellungspraktiken oder Managementverfahren verstricken. Unternehmen, die ihr Handeln an ESG-Grundsätzen orientieren, können hier Boden gutmachen, da Investment-Firmen das Schlagwort ESG zunehmend als Ausweis eines geringen Anlagerisikos interpretieren.

Es gibt klare Anzeichen dafür, dass Unternehmen in den kommenden Jahren von Regierungen, Kunden und Anlegern immer strenger unter die Lupe genommen werden. Unternehmen, die ESG-Standards nicht hochhalten, dürften entsprechend abgestraft werden, nicht nur durch gesetzliche Vorschriften, sondern auch durch die Ablehnung seitens der Verbraucher und Investoren. Mit anderen Worten: Da die breite Öffentlichkeit wie auch Regierungen immer mehr Wert auf Nachhaltigkeit und soziale Verantwortung unternehmerischen Handelns legen, nimmt die Relevanz von ESG-Kriterien in allen Branchen stetig weiter zu.

Wichtig ist, dass es im Zusammenhang mit ESG-Kriterien zwei verschiedene Kategorien von Risiken zu beachten gilt: das unmittelbare Risiko (Klimawandel und andere Umweltaspekte) und das mittelbare Risiko (Markenreputation, Anlegertreue usw.). Vor diesem Hintergrund lassen sich für die einzelnen ESG-Faktoren die folgenden primären Anlagerisiken identifizieren:

Der Klimawandel und andere Umweltprobleme machen sich immer deutlicher bemerkbar. Wenn diese Probleme nicht schon bald auf globaler Ebene angepackt werden, wird dies möglicherweise ernsthafte Folgen für Regierungen, Volkswirtschaften und sogar für individuell geführte Betriebe haben. Unternehmen, die ihre Verantwortung für die Umwelt in ihrem Handeln ernst nehmen, dürfte es besser gelingen, diese Herausforderungen zu meistern und die Anleger mit größerer Stabilität zu belohnen.

Es ist kein Geheimnis, dass glückliche, zufriedene und motivierte Mitarbeiter zum Erfolg des Unternehmens beitragen. Umgekehrt gilt das aber auch: Unglückliche Mitarbeiter bleiben in ihrer Arbeitsleistung wahrscheinlicher hinter den Erwartungen zurück – mit entsprechenden nachteiligen Auswirkungen auf das Betriebsergebnis. Die Mitarbeiterzufriedenheit wirkt sich aber auch jenseits des Arbeitsplatzes aus. Unternehmen, die bei der Behandlung und Unterstützung ihrer Mitarbeiter anspruchsvollen Standards gerecht werden, gelingt es leichter, die besten Talente zu halten, und die betreffenden Mitarbeiter werden vermutlich auch außerhalb der Arbeitszeit zu echten Markenbotschaftern. Das heißt im Klartext: Solche Firmen stellen ein niedriges Anlagerisiko dar.

Governance berührt die internen Funktionsabläufe eines Unternehmens. Hohe Governance-Standards gewährleisten, dass sich ein Unternehmen nicht an illegalen Praktiken beteiligt – die ein offenkundiges Ausschlusskriterium für Investoren wären. Überdies werden mit guter Governance korrekte und transparente Finanzprozesse sichergestellt. Governance sorgt dafür, dass Anteilseignern entsprechende Rechte übertragen und aus Interessenkonflikten erwachsende Risiken minimiert werden. Im Wesentlichen garantiert Governance, dass auf allen Ebenen ethisch einwandfrei gehandelt wird. Dadurch werden neben dem Unternehmen auch alle Anleger vor Sanktionen und Risiken geschützt, die aus schlechter Unternehmensführung resultieren könnten.

Wichtig ist dabei, dass es sich bei ESG-Aspekten nicht um isolierte, für sich stehende Nischenprobleme handelt: Sie haben fundamentale Auswirkungen auf den Ansatz der Betriebstätigkeit (d. h. das Entwickeln von recyclingfähigen Produkten, das Konzipieren von Prozessen, die auf Übereinstimmung mit internen und externen Zielen überwacht werden können, usw.). Im Zusammenspiel werden mit den ESG-Prinzipien Frameworks etabliert, mit denen einschlägige Probleme effektiv gelöst werden können. Dazu wird ein System aus Personen, Prozessen und Technologien eingesetzt, die entsprechend zusammenwirken, damit Unternehmen ESG-Grundsätze effektiv als zentrale Komponenten in ihre allgemeinen Strategie-, Risiko- und Governance-Programme einbinden können. Übersetzt heißt das: Risikominimierung für Investoren.