L'HCM può sembrare relativamente nuovo, ma il concetto può essere ricondotto a Sir William Petty che, nel 1696 propose di tenere conto del costo della vita umana in qualsiasi settore, dal lavoro alla guerra. Anche Adam Smith, John Stuart Mill, Jean Baptiste Say e altri, che hanno scritto di capitale e lavoro, hanno parlato dell'investire sulle persone. Il termine "capitale umano" è stato introdotto da Schultz nel 1961: "Considerate tutte le abilità umane come innate o acquisite. Gli attributi […] che hanno valore e che possono essere aumentati da un investimento appropriato saranno capitale umano".
L'HCM odierno è basato su questo principio di investire nella gestione delle persone e dei talenti al di sopra della semplice amministrazione di un ruolo HR standard: